煮不死螃蟹 龜山島海底驚奇

 

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用多高的溫度，可以把螃蟹煮熟端上桌？也許您會說100度。但您可能不知道，在宜蘭外海的龜山島海底，卻有一批生活在140度高溫和毒硫磺環境的螃蟹，中研院研究員鄭明修，花了30年的工夫，揭開了「硫磺怪方蟹」的神秘面紗，論文不但登上國際權威「Nature」自然期刊，還獲得日本生態學界的最高肯定。
發現這群海底怪客的，是中研院研究員鄭明修，鑽研台灣海洋30年，這褐色又帶點灰白的螃蟹，就叫「硫磺怪方蟹」，身長只有3公分，活在PH值1.75的強酸環境中，牠們沒有天敵，也不具攻擊性。鄭明修：「噴上來的(硫磺)，會殺死路過的浮游生物，掉下來變成牠的食物。」

其實怪方蟹棲息地在龜山島周圍20至200公尺深的海底火山熱泉出口附近，熱泉溫度雖然超過攝氏1百度，可是週邊海水溫度低，熱泉口旁1、2公尺處，水溫即與周圍等溫，所以，必須澄清的是此蟹絕不是棲息在火山熱泉的高溫水「中」，而是棲息在高溫水「旁」的正常水溫中，若因此被誤認為具有耐高溫特性，實是嚴重誤解。
2004年，鄭明修發表硫磺怪方蟹食性生態論文，得到國際權威期刊Nature採用，今年更獲得日本最具聲望的「生態學琵琶湖獎」肯定，2年來，他持續研究，這群怪客生存海底的秘密，即將揭開。

　台灣東北方海域的龜山島，是一座年輕的活火山，從淺海到深海大約有5、60處熱泉噴口，熱氣騰騰的噴口四周，住著神秘的硫磺怪方蟹，當潮水靜止、熱泉噴發，海裡下起一場海洋雪，怪蟹大軍傾巢而出，享受美味的熱泉饗宴。

　　來到中研院動物所的地下室，裡面有一個個的水族缸，這裡是中研院動物所副研究員鄭明修，研究硫磺怪方蟹生長、脫殼、吃食、生殖等生態現象的小基地，從潛水觀察到實驗室研究，他整整花了5年的時間，才解開龜山島怪方蟹的生命密碼。
硫磺怪方蟹吃食海洋雪維生，所謂的海洋雪，就是火山噴口的高溫煙柱，殺死經過的浮游動物，牠們像雪一般直接落下，像雪一般。　鄭明修花了5年的時間，研究硫磺怪方蟹生態現象，從潛水觀察到實驗室研究，終於解開了龜山島怪方蟹的生命密碼。

　　早在1975年，日本的研究人員就在小笠原群島的海底火山噴口附近，發現了「怪方蟹」，1999年台灣的海洋學者，在宜蘭大溪漁港的下雜魚堆裡，發現了類似的怪方蟹，在2千年才正式發表為世界新種，並把牠命名為烏龜怪方蟹（X. testudinatus），又叫做硫磺怪方蟹。根據鄭老師的調查，每一平方公尺約有364隻，從水深3米到潛水可達的2、30米皆可見其蹤影，數量之高可說是世界之冠。
　

究竟這些這些怪方蟹住在哪裡？又是生活在怎樣的環境中呢？
　　原來在台灣宜蘭近海的龜山島附近，有著世界上極為獨特的淺海熱泉噴口生態系，因此吸引了各個領域的海洋研究人員前來探索，龜山島是台灣境內唯一露出水面的活火山，根據地質定年資料顯示大約在7千年前左右，曾有過一系列的噴發，在龜山島龜首的海底下，有許多的熱液噴泉口，噴口大量排放出硫磺煙柱與氣泡，不止酸度極高約PH值1.75，最高溫度還可達140℃，硫磺是約99.5%的純度，這樣的高熱強酸的環境人類3秒內就會死亡。
在熱液噴口的硫磺縫隙中，就住著成千上萬的硫磺怪方蟹，「在這樣物種貧乏、環境惡劣的條件下，這樣龐大的怪方蟹族群是如何生存的呢？到底牠們吃些什麼」這樣的一個疑問，吸引了鄭明修老師一頭栽入怪方蟹的世界。
　　要近距離研究棲息在硫磺裂縫的怪方蟹，具有相當的危險性，熱泉不時的噴發，震耳欲聾的聲響，搞得潛水人員頭痛愈烈心跳加速；有時硫化物一噴發出來，潮流一攪動，海裡伸手不見五指，研究人員潛得膽?心驚；有時一不留神，來到了高溫噴口，馬上就被燙著了。鄭明修描述有一次，船剛就定位下錨，助理才一下水沒多久，就看著他順著錨繩拼命的往上游，原來船哪裡不好停，就這麼巧停在噴氣口上方，人一潛到海裡就被燙得哇哇叫，就這樣研究了5年，鄭老師在解剖怪方蟹標本時，在內臟裡有了重大發現。
　　原本有許多科學研究指出，住在深海火山噴口的螃蟹，牠們的生存主要是倚賴細菌分解硫化物，因此也推論出棲息在淺海的火山應該也是如此覓食，不過鄭老師卻證實台灣的硫磺怪方蟹，牠們的吃食倚賴的是「海洋雪」。
　　「海洋雪」這個浪漫的名詞，卻隱藏了海洋生態系的大學問。
　　「當潮水靜滯，也就是海流轉弱或消失時，熱液噴口噴發出大量的煙柱，立刻殺死了經過的浮游動物，並使牠們直接落下，這些由浮游動物組成的雲團，在海裡就像雪一樣的降下」這就是海洋雪。於是當潮水靜止時，就是怪蟹大軍出來覓食的時候，成群結隊的牠們，整天「懶惰」地等待美食從天而降，牠們溫馴的不互相競爭，甚至疊在一起都不會咬來咬去，牠們不疾不徐地，享受著天上掉下來的饗宴。
　　這項重要的學術發現，登上了國際頂尖學術期刊《Nature》雜誌，也引起國際海洋生物學者高度興趣，但是鄭明修卻感嘆的說，「如果不是因為台灣的海洋研究起步太晚，會潛水的研究人員太少，對海洋太不重視，否則這樣的國家寶藏，怎會等到今天才會被發現呢？」其實不只怪方蟹，不只龜山島，海洋裡還有太多的謎題，等待發掘，甚至地球的起源，生命的密碼，都藏在煙霧飄邈的海底火山裡。